С самого начала проект был способом решения экстраординарных задач в организациях, т. е. задач, которые носили разовый характер и для которых обычная линейная организация не предназначена. Поэтому проектную форму иногда также стали рассматривать как противоположность управляемой правилами бюрократии и стандартизированного массового производства .
Точно так же, как существует обширный теоретический и методологический аппарат, когда речь идет о разработке эффективных систем промышленного производства, существует также обширная база знаний, когда речь идет о том, как создавать, планировать, реализовывать и реализовывать проекты. Хотя подходы к специальной доктрине управления проектами уже существовали в течение первой половины 20-го века, только с вооружением Второй мировой войны временные разовые задачи стали рассматриваться как ограниченная область знаний. Прорыв в управлении проектами произошел с так называемым проектом Polaris во второй половине 1950-х годов, когда ВМС США с помощью современного оперативного анализа удалось сократить сроки разработки ракетного комплекса на несколько лет. После этого методы управления проектами стали чрезвычайно популярными и в секторах гражданского общества, а проект как организационная форма получил все большее распространение в западном мире.
В дополнение к первоначальным применениям в разработке и конструировании продуктов форма проекта распространилась на изменение работы, разработку систем, стратегическое управление и т. д., и многие компании проводят большую часть своей деятельности в рамках различных проектов. Те, кто отвечает за реализацию проектов, т. е. руководители проектов, стали самостоятельным профессиональным органом со своими организациями, университетскими степенями, институтами сертификации, стандартами методов и форумами для встреч. Исследования в области управления проектами проводятся во многих ведущих университетах и технологических колледжах по всему миру, существуют международные исследовательские сети и специализированные академические журналы в этой области.